Puerto Montt- Villa O’Higgins-1240 kilometros/770 millas de longitud.

La Carretera Austral se inicia en Puerto Montt y recorre de norte a sur, más de 1240 kilómetros/770 millas,  hasta Villa O’Higgins,  poblado mas austral de la región de Patagonia Aysén cerca del  gran Campo de Hielo Sur.  

La Carretera Austral inicio su construcción el año 1976, terminándose hasta Villa O’Higgins en septiembre del año 1999,  23 años después de su inicio. La Carretera fue construida  con escasos medios económicos representando una magna obra cuya materialización ha significado un gran avance para la Región de Patagonia Aysén.

El primer tramo que se terminó  fue el de Chaitén hasta Coyhaique de 420 Km de longitud, en  febrero del   año 1982, creándose nuevas áreas silvestres protegidas, tales como el Parque Nacional Queulat, el año 1983.  Su  construcción  rompió el escepticismo que existía sobre la factibilidad de construir un camino de montaña a costos razonables por la loca geografía austral.  Posteriormente se terminó el tramo Puerto Montt - Chaitén en 1987, con un trasbordo de 5 horas entre Hornopiren y Caleta Gonzalo (el tramo sin trasbordos esta proyectado construir en los próximos 10 años).  El año 1988 se terminó el tramo Coyhaique - Cochrane de 345 Km., y  finalmente el año 1999,  se terminó el tramo Cochrane- Villla O’Higgins de 260 Km. de longitud.

En la actualidad, 33 años después de su inicio, se sigue trabajando en el mejoramiento y pavimentación de  La Carretera Austral, especialmente entre Chaitén y Coyhaique, donde ya hay 160 Km. de pavimento  y se pretende terminar antes del 2015 con los 260 Km. restantes. Al sur de Villa O’Higgins ya no se puede continuar por territorio chileno ya que empieza le gran Campo de Hielo Sur de 400 Km de longitud por lo que para ir a Chalten o Fitz Roy, al Glaciar Perito Moreno y Torres del Paine hay que tomar la Ruta 40 en Argentina, desde Chile Chico o el Paso Roballos.

De esta columna vertebral patagónica se desprenden una red de  Caminos Transversales de Penetración  en dirección Este-Oeste,  que atraviesan la Cordillera de los Andes desde  la  desértica pampa esteparia patagónica, cuya pluviosidad es inferior a los 400 mm,  hasta el océano Pacífico Austral donde llueve hasta 10 veces mas, y cuyos fiordos, canales e Islas están cubiertos de una de las selvas mas hermosas y diversas del mundo con árboles de mas de  3000 años  de antigüedad.

Esta loca geografía de la Patagonia Aysén da origen a inmensos lagos Bi Nacionales[1], fabulosos ríos[2], grandes montañas y volcanes[3], hermosos glaciares y ventisqueros[4], fiordos, canales e islas[5];  cuyo conjunto, de una gran belleza y diversidad,   hace que la aventura de recorrerla sea  día a día un nuevo descubrimiento y una experiencia de naturaleza profunda e inolvidable cuya marca perdura en el tiempo y da fuerza para volver a las actividades propias de cada cual.

Son tres los principales atractivos de esta bella región, que se entremezclan y se funden en un solo destino: Patagonia Aysén.

I-                    CARRETERA AUSTRAL

Para viajeros activos que prefieren manejar ellos mismos o viajar con un guía y chofer, los mejores recorridos eco turísticos que recomendamos indicando sus principales atractivos y actividades son:

A.- Puerto Montt - Hornopirén - Ferry a Caleta Gonzalo - Parque Pumalín - Puerto Marin Balmaceda - Parque Queulat - Coyhaique. 

1.       Este recorrido tiene una duración  de 7 días,  iniciándose  en  el aeropuerto del Tepual en Puerto Montt,  a 1,5 horas de vuelo desde Santiago. El recorrido se finaliza en  el  aeropuerto de Balmaceda (drop off de vehículo en caso de arriendo) a  3 horas de vuelo de Santiago con escala en Puerto Montt. Las principales actividades a realizar en este viaje son la caminata por el sendero  de los alerces en Parque Pumalin; la  navegación a las Islas Tres Hermanas en Raul Marín Balmaceda con avistamiento de cientos de lobos marinos y cormoranes; las caminatas y navegación en el Parque Queulat a través de sendas que  se internan en el bosque templado lluvioso y llegan a glaciares y  cascadas, más  kayak de mar y termas para relajarse; las cabalgatas y las caminatas en reservas nacionales y  lagos  en Coyhaique.

2.       Una vez en Coyhaique se puede agregar un día para un avistamiento de cóndores y visita a estancia ovejera.

3.       Para los amantes del Rafting un imperdible es Futaleufú, para lo cual este recorrido puede modificarse agregando  dos días en ese destino.

4.       Este mismo programa con 1 o  2 días más,  se puede hacer vía Argentina, con el siguiente itinerario: Puerto Montt- Villa la Angostura o Bariloche -  Futaleufú- Raul Marin Balmaceda- Parque Nacional Queulat y Coyhaique.

B. Luego hacia el Sur de Coyhaique, sugerimos el siguiente itinerario: Balmaceda – Puerto Tranquilo – Guadal o Bertrand – Tortel - O’Higgins- Cochrane - Chile Chico - Balmaceda.

1.       En este recorrido imperdibles son  el alero de las manos en la Cordillera Castillo, las caminatas con grampones sobre el glaciar Exploradores y la capilla del Mármol desde Puerto Tranquilo, las espectaculares vistas del Lago Carrera y Campo de Hielo Norte en el tramo a  Puerto Bertránd con variadas actividades opcionales como trekking al Glaciar Leones, cabalgatas o pesca, la visita a la reserva Tamango en Cochrane para observar huemules en su hábitat natural, la visita a Caleta Tortel – caleta sin vehículo, solo pasarelas de ciprés -  y el recorrido hasta Villa O’Higgins, donde se puede navegar el Lago para ver los glaciares del Campo de Hielo Sur.  Para el recorrido completo es necesario unos  12 días.

2.       Un programa de 7 días hacia el sur de Coyhaique que sugerimos es: Balmaceda – Tranquilo - Bertrand o Cochrane - Caleta Tortel - Guadal-Chile Chico - Ibañez o Paso Palavicini - Balmaceda.

C. También es posible combinar programas de viaje a través de Chiloe Insular trasbordando desde Quellón a Chaitén en verano (Enero-Febrero).

D. Para todos los programas se puede incluir una excursión al Glaciar san Rafael en catamaranes rápidos que van por el día o en moto veleros que hacen el recorrido en 4 días 3 noches. Estos motoveleros se pueden chartear para combinar recorridos por la Carretera Austral con navegación por reservas, parques o parajes de gran belleza del litoral de Aysén.

II-                  PARQUES Y RESERVAS NACIONALES

De la región, un 50% de la superficie está destinada a áreas silvestres protegidas, siendo su naturaleza prístina su gran atractivo. Muchos de estos parques se pueden acceder gracias a la Carretera Austral y a los caminos transversales que aún se están construyendo.

Los Parques y Reservas con fácil acceso son de norte a sur:

·         Parque Pumalín: Parque privado compuesto por 17 mil hectáreas de lo que era el Fundo Reñihue que hoy son del americano Douglas Tompkins y por 300.000 hectáreas adquiridas por The Conservation Land Trust. Esta fundación, con base en los Estados Unidos, ha donado estas tierras a una entidad chilena, la Fundación Pumalín, para su administración y desarrollo, como un tipo de Parque Nacional con pleno acceso público, pero bajo una iniciativa privada.

·         Reserva Nacional Futaleufú: Reserva de 12 mil hectáreas,  aledaña a Futaleufú y que limita con Argentina, se caracteriza por bosques de coigüe, lenga y ciprés de la cordillera y extensas áreas de matorral debido a incendios de mediados del siglo. Se pueden realizar caminatas y cabalgatas.

·         Parque Nacional Queulat: parque con bosque templado lluvioso costero de 154 mil hectáreas, a 165 km al norte de Coyhaique. Se ubica en la vertiente occidental de la cordillera andina Patagónica, por lo que presenta una topografía muy accidentada, con laderas rocosas y valles profundos y escarpados, espectaculares nevados y ventisqueros, que constituyen una gran muestra de la glaciación ocurrida hace miles de años. La cumbre más alta dentro del parque es el cerro Alto Nevado con 2.225 m.s.n.m. del cual nace el Ventisquero Colgante. Tiene un clima marítimo templado con alta pluviosidad (del orden de 3500 a 4.000 milímetros anuales), especialmente la costa occidental. También lo cruzan varios ríos como el Queulat, el Ventisquero, el Bordalí y el Pedregoso. La carretera austral cruza el parque, lo que permite un muy fácil acceso a las numerosas sendas que lo recorren.

·         Reserva Nacional Lago Las Torres: reserva de 16 mil hectáreas, presenta, desde el punto de vista morfológico, profundos valles glaciales y sectores de cumbres muy escarpadas en las cuales abundan las cimas rocosas con escarpes. Especial valor escénico adquiere el lugar cuando las aguas del lago están quietas observándose el reflejo de los cerros en el agua. La carretera austral bordea el lago y permite un acceso directo a este.

·         Reserva Nacional Río Simpson: Esta reserva debe su nombre al Simpson, el río que la atraviesa en su recorrido hacia el oeste, y que es uno de los ríos más apetecidos por los pescadores con mosca. Tiene una superficie de 40 mil hectáreas, un relieve accidentado y con cumbres superiores a los 1.600 msnm., lo que da origen a valles y angostos cañadones.

·         Monumento Nacional Dos Lagunas: Es un área de 181 hectáreas, al nor-este de Coyhaique, que, por su pequeño tamaño, permite acceder a los bosques de lenga y las lagunas El Toro y Escondida. Allí habita una gran cantidad de aves silvestres, como el pato real y el cisne de cuello negro. 

·         Reserva Nacional Coyhaique: reserva aledaña a la ciudad con una superficie de 2.676 hectáreas. Cuenta con un circuito vehicular de 9 km y varios senderos peatonales que recorren un grupo de lagunas, entre las que destaca la laguna Venus , con un bosque nativo que no fue alcanzado por el incendio de 1955. También ofrece un sendero a la cumbre del cerro Cinchao.

·         Reserva Nacional Cerro Castillo: área silvestre de 134.000 hectáreas al sur de Coyhaique. La Carretera Austral que la cruza en su recorrido hacia el sur permite atravesar el cordón cordillerano Cerro Castillo que separa las cuencas hidrográficas de los ríos Aysén e Ibáñez. En ciertas épocas del año es posible ver huemules pastando en las áreas más altas del Paso del Ibáñez.

·         Reserva Nacional Lago Jeinimeni: reserva de 161 mil hectáreas aledaña a Chile Chico – su gran atractivo es el  lago Jeinimeni (550 hectáreas), rodeado de bosques, tiene color calipso y un borde pedregoso. En la reserva habitan variadas especies de flora y fauna nativa. En su interior está la Cueva de las Manos, ubicada a 1.300 m de altura. En ella se encuentra la mayor concentración de pinturas rupestres tehuelches de la zona.

·         Reserva Nacional Tamango: esta reserva nacional de casi 7 mil  hectáreas debe su nombre a los dos cerros que se levantan majestuosos en medio de la asombrosa panorámica. Con 1722 metros y 1485 metros de altura, los cerros Tamango y Tamanguito respectivamente, son los mayores atractivos. El embarcadero es la entrada principal a 3,5 km de Cochrane, se llega a este a través de un camino de tierra muy bien mantenido, el cual está bien señalizado y es de fácil acceso. Tiene un circuito de trekking habilitado, fácil y en buen estado de mantención. La guardería corresponde a la otra entrada a la Reserva, la cual se encuentra a unos 6 km de Cochrane. Desde ahí, hay cinco circuitos de trekking, desde 1 k.mn hasta unos 5 km, con diferentes grados de dificultad y mantención.

Con accesos más complicado ya que requiere navegación están:

• Reserva Nacional Lago Rosselot: Reserva de 12 mil hectáreas, muy poco desarrollada para fines turísticos. Es muy  atractiva  para los amantes de la pesca.
• Parque Nacional Isla Magdalena: el parque de 157 mil hectáreas no cuenta con infraestructura administrativa.  La única instalación humana es una caleta de pescadores conocida como Puerto Gaviota ubicada en el sur de la isla.  La vía de acceso al parque es por mar, navegando desde Puyuhuapi, Queulat  o Puerto Cisnes, desde este último el trayecto dura aproximadamente una hora. El punto más alto de la isla es el Volcán Mentolat con 1.660 metros.

• Parque Nacional Laguna San Rafael - Con 1.742.000 ha. de extensión, este parque es el más grande de Aysén, e incluye la totalidad de los Campos de Hielo Norte que dan origen a innumerables ríos y lagunas. En el parque se encuentra la cumbre más alta de los Andes Australes, el Monte San Valentín (4.058 msnm). Del campo de hielo se desprende el glaciar San Rafael,  conocido mundialmente, no sólo por su gran hermosura sino por constituir uno de los glaciares, a nivel del mar, más cercanos al Ecuador que existen en la Tierra, es uno de los atractivos mas visitados de la Región.

III-                CULTURA Y TRADICIONES

Un atractivo adicional de recorrer la Carretera Austral y caminos transversales es la visita a poblados cuya cultura y costumbres aun se mantienen. Entre ellos están Chaitén que ha sido fuertemente impactado por la reciente erupción del volcán del mismo nombre y sus pobladores luchan por re hacerla, Futaleufú la capital del rafting, Marin Balmaceda un encantador pueblito en dunas de arena y situado en una isla en la desembocadura del gran rio Palena , La Junta el pueblo del encuentro donde siempre hay movimiento de pobladores dedicado a la ganadería y visitantes especialmente los amantes de la pesca, Puyuhuapi una caleta pesquera fundada por una pequeña colonia alemana, Puerto Cisnes, hoy el pueblo de los salmoneros, hermosamente desarrollado por su fundadora la Alcaldesa Eugenia Pirzio, Coyhaique la capital de la región con sus 50.000 habitantes y numerosos  ríos y lagos que lo hacen un destino para la pesca y ciudad de servicios ubicada  entre ríos y montañas, Puerto Aisén y Puerto Chacabuco, ciudades antiguas donde se ha desarrollado la pesca industrial, la acuicultura y servicios, Villa Castillo con pobladores originales, Murta, Puerto Tranquilo, Puerto Guadal, Puerto Bertrand, Cochrane todos poblados del “interior” que aún conservan fuertemente sus tradiciones de campo muy influenciadas por los gauchos patagónicos, Chile Chico poblado con historia cuyo clima templado lo asemeja a los villorrios de la zona central chilena, Caleta Tortel ciudad típica con  embaralados de ciprés, hermosamente situada en la desembocadura del gran Rio Baker, el mas caudaloso de Chile, y Villa O’Higgins la mas austral de la Región al borde del Campo de Hielo sur.

Autor: Patricio Silva Armanet.